文学发展史、文学批评、文学理论三者之间，各有侧重，又相互联系，相互渗透，相互作用。文学理论，既有赖于文学发展史提供的丰富材料，又要借助于文学批评的成果。文学发展史、文学批评又必须以文学理论为指导，离开文学理论所阐明的基本原理、概念、范畴和方法的指导，文学发展史、文学批评，就失去了灵魂。总之，文学发展史、文学批评和文学理论，三者相辅相成，共同构成研究人类文学活动的系统科学。
先秦时代，《尚书·尧典》中的“诗言志”说，孔子的“兴、观、群、怨”说，孟子的“以意逆志”说（知人论世）。
魏晋南北朝时期，曹丕《典论·论文》是我国第一部完整的文学理论论文。陆机的《文赋》、刘勰的《文心雕龙》、钟嵘的《诗品》。
唐宋时期，皎然的《诗式》，白居易的《与元九书》，司空图的《诗品》，严羽的《沧浪诗话》。苏轼等人的文论。
元明清时代，李贽、金圣叹的小说评点，李渔的《闲情偶寄》，（诗论）王夫之的《 斋诗话》、叶 的《原诗》、刘熙载的《艺概》。
王国维的《人间词话》，吸收了西方文论的养分，成为融会东西方文学理论的创新之作。
西方古代、近代的文学实践，历经古希腊、古罗马、文艺复兴、古典主义、启蒙运动、浪漫主义、现实主义、批判现实主义等历史阶段。
当代美国文艺家M.H.艾布拉姆斯认为，文学作为一种活动是由作品、作家、宇宙（即自然或生活）、读者四个要素组成的。（双向逆反运动）