古希腊的亚里士多德在《诗学》中提出的“按照人本来的样子来描写”的主张和他所论述的模仿说，可以说已开现实主义文学理论的先河。
现实主义创作的发展大致可分为四个阶段：
（1）古代朴素的现实主义。古希腊的喜剧，我国《诗经》中那些偏重再现的篇章；
（2）趋于成熟的现实主义。莎士比亚、塞万提斯等作家的作品，《孔雀东南飞》，杜甫、白居易、陆游等诗人的大部分叙事诗，《儒林外史》、《红楼梦》为代表的清代小说；
（3）批判现实主义。这是现实主义文学思潮发展的高峰。司汤达、巴尔扎克、狄更斯，鲁迅、老舍、巴金、茅盾、曹禺；
（4）多元化的现实主义。《母亲》、《铁流》、《毁灭》、《青年近卫军》、《钢铁是怎样炼成的》、《红旗谱》、《红岩》、《青春之歌》；20世纪的现实主义，产生了许多流派，如心理现实主义、超现实主义、魔幻现实主义等。
现实主义的基本特征：
（1）按照现实生活本来的样式再现生活，力求反映生活的本质规律；
（2）遵循典型化的原则，创造典型环境中的典型人物；
（3）艺术表现上，强调客观、具体、冷静，追求倾向性与真实性的完美融合。
典型化是现实主义与自然主义的根本区别。
古典主义的代表作家是高乃依、拉辛、莫里哀、拉·封丹等。古典主义的哲学基础是笛卡儿的唯理主义，文学理论上的代表是布瓦洛，其诗体著作《诗的艺术》充分体现了古典主义的创作理论。
自然主义的代表作家、理论家左拉。自然主义要求作家严格按照现实生活本身的状貌去如实再现生活，它以法国作家龚古尔兄弟的创作为先驱和代表。代表作家：左拉、莫泊桑、于依思芒斯等。